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楔子

    祁山向，临汾蒋，金银日夜不可量。

    盛泽陈，阊门翁，琼瑶益美斗益丰。

    话说嘉禾初年，江南云水间有一府名姑苏，正是人间第一等花柳繁华地，富贵温柔乡。此处鱼米丰饶，舟车便宜，买卖成风，商贾云集。百姓安居乐业之余自有一段歌谣传唱，唱的便是这姑苏城中无人不晓的四家商号。

    向家贩茶，蒋家转盐，陈氏琢玉，翁氏织布。这四家虽无官禄在身却世代经商，广置良田美宅，所积甚厚，名望极显。姑苏百姓或不得见知府，但衣食住行都需与这四家打交道。

    久之，歌谣传至京师。有好事者闻之，自居为天子脚下民，故讽一姑苏籍举子曰：我素知姑苏城贵、米贵，却不闻姑苏人贵。汲汲营营，奔走为利，君子不齿。今法律贱商贾，商贾已富贵矣；尊学士，学士之处境已难矣。好恶相反，江南尤甚，可知尚学之风俱丧矣！

    那举子姓荀，名进，字向卿，年少有志且才学广博，只可惜出身寒微又无人举荐，孤身一人前来京师赶考，故而常遇冷眼。

    他听了这话也不恼，只道：兄台所言关乎国本民生，在下不敢妄议。然我居姑苏数十载，实未见此弊，只见百姓安居，商贾循例，学士向学之风欣欣然矣。我